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Pekín, China. China lanzó este domingo el segundo de los tres módulos de la estación espacial que está construyendo, una etapa crucial para completar este ambicioso proyecto.

El módulo, llamado Wentian, de unas 20 toneladas y sin astronauta a bordo, fue propulsado por un cohete Larga Marcha 5B a las 14H22 (06H22 GMT) desde el centro de lanzamiento de Wenchang, en la isla tropical de Hainan, sur de China..

Cientos de fanáticos se dieron cita en las playas de alrededor para tomar fotos del cohete elevándose en el cielo en medio de una nube de humo blanco.

Tras ocho minutos de vuelo, «Wentian se separó con éxito del cohete para colocarse en la órbita prevista», celebró la agencia espacial encargada de vuelos tripulados CMSA, que calificó al lanzamiento de «éxito total».

De unos 18 metros de largo y 4.2 metros de diámetro, ese módulo laboratorio se acoplará a Tianhe, el primer modulo de la estación que ya está en órbita desde abril de 2021.

La operación constituye un desafío para la tripulación porque necesita varias maniobras de alta precisión, algunas de ellas a través de un brazo robótico.

«Es la primera vez que China tiene que acoplar vehículos tan grandes. Es una operación delicada», explicó a la AFP Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian de Estados Unidos.

«EL MÁS RÁPIDO»
Provisto de tres espacios para dormir, baños y una cocina, el nuevo módulo cuenta también con sectores para experiencias científicas.

Wentian servirá además de plataforma para controlar la estación espacial en caso de problemas técnicos.
Decenas de entusiastas presencian en lanzamiento en la isla de Hainan. (Foto: AFP)

Bautizada Tiangong («Palacio celeste») pero también conocida por sus siglas CSS (por «Chinese Space Station», en inglés), la estación especial debería estar plenamente operativa para finales de año.

Luego de Wentian este fin de semana, los tres astronautas de la misión Shenzhou-14, actualmente en la estación especial, recibirán a otro módulo-laboratorio, Mengtian, en principio durante el mes de octubre.

La estación tendrá entonces su forma final en «T». Sera similar en talla a la exestación espacial ruso-soviética Mir. Su expectativa de vida sería de al menos 10 años.