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Ciudad de México, Junio 1.- El humano posee una habilidad que no suele verse en otros animales y que lo hace único. Es el habla, uno de los mayores logros de la evolución. Aunque se crea que el desarrollo de esta capacidad está ligada con cambios en la estructura y complejidad del cerebro, la verdad es completamente diferente. Y esto lo revela un estudio, publicado en la revista Nature.
Otros animales logran imitar el habla humana, pero su cerebro no ha evolucionado lo suficiente como para que puedan hablar por sí mismos. Sin embargo, los científicos quedaron asombrados al descubrir que hay un animal que posee el mecanismo que permite a los humanos tener la habilidad del habla.
¿Y si el humano no fuera el único con la capacidad de hablar?
Un pequeño roedor, el ratón cantor de Alston (Scotinomys teguina), originario de los bosques de Centroamérica, produce cantos fuertes y elaborados. Los cuales pueden ser escuchados por los humanos desde distancias importantes. Lo más impresionante es que ellos pueden cantar solos o en duetos, con una sincronización perfecta.
Para saber cómo es que estos roedores son capaces de lograr esto, un equipo de científicos del Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL) investigaron qué era lo que había cambiado en el cerebro del roedor para que fuera capaz de hacer eso.
La investigación demostró que estos ratones no desarrollaron un cerebro más grande, nuevas regiones cerebrales ni nuevas categorías de conexiones neuronales. Lo que sí hallaron fue que la evolución casi triplicó el número de neuronas que conectan el centro del control del movimiento bucal con solo dos regiones objetivo.
Emily Isko, estudiante de posgrado en el laboratorio de Banerjee, fue quien identificó las diferencias mediante una técnica de codificación molecular desarrollada en CSHL por el profesor Anthony Zador. Con ello, pudieron mapear miles de células individuales en todo el cerebro.
«Cuando se observan ratones que cantan y ratones de laboratorio uno al lado de otro, sus cerebros son prácticamente indistinguibles. Las diferencias solo se hacen evidentes al rastrear las vías por donde las neuronas individuales envían señales». Explica Emily Isko.
Roedores que cantan: la posible evolución de un nuevo sistema vocal
«Cabría esperar que la evolución de un nuevo sistema de comunicación vocal requiriera una reorganización significativa de los circuitos cerebrales. Sin embargo, encontramos un par de cambios específicos en los patrones de cableado existentes. Nuestro enfoque proporciona una guía para el campo». Detalla el profesor asociado Arkarup Banerjee.
«Para comprender cómo evolucionan los nuevos comportamientos, basta con buscar especies estrechamente relacionadas con grandes diferencias de comportamiento y comenzar por mapear el cableado con alta resolución».
Estos hallazgos son relevantes, ya que parece que los ratones cantores están replicando el avance evolutivo que los humanos tuvieron cuando se separaron de los chimpancés, hace millones de años. Que es la obtención del control sobre la vocalización, para producir el habla.
«El hecho de que estos cambios sean relativamente sencillos y específicos plantea una posibilidad fascinante. Si tan solo unos pocos cambios específicos en el cableado distinguen a los ratones que cantan de los ratones de laboratorio, podríamos diseñar esos cambios nosotros mismos. ¿Seríamos capaces de hacer cantar a un ratón de laboratorio?».
Concluye el investigador Anthony Zador.